Le marathon, épreuve emblématique du sport, parcourt exactement 42,195 kilomètres.
Cette distance, qui semble arbitraire, possède une histoire riche et complexe.
Dans cet article, nous explorerons les origines mythiques, la standardisation de 1908 et les impacts modernes de ce chiffre précis.
Vous découvrirez comment chaque kilomètre a été façonné par des décisions historiques et scientifiques.
Le marathon trouve ses racines dans la légende grecque de la course de messager entre Marathon et Athènes.
Selon Hérodote, le soldat Philippides aurait parcouru les 40 km à pied pour annoncer la victoire sur les Perses.
Cette distance mythique a inspiré les premiers Jeux modernes, où le marathon a été réintroduit en 1896.
Le premier marathon olympique de 1896 mesurait approximativement 40 km, reflétant la version la plus répandue du récit antique.
Cependant, les sources historiques varient, certains auteurs évoquant une distance de 42 km, selon les routes empruntées.
En 1905, le marathon de la ville de Londres a été couru sur 42,195 km, ce qui a déclenché un débat sur la mesure officielle.
Les organisateurs ont commencé à ajuster la distance en fonction des exigences logistiques des villes hôtes.
Les coureurs de l’époque utilisaient des chronomètres mécaniques, rendant la précision de la distance cruciale pour les records.
Ainsi, la légende a progressivement été convertie en une réalité mesurable, ouvrant la voie à la standardisation.
Cette transition a posé les bases de la décision finale prise lors des Jeux de 1908 à Londres.
Les Jeux Olympiques de Londres en 1908 ont fixé la distance du marathon à 26 miles et 385 yards, soit exactement 42,195 km.
Cette mesure a été choisie parce que la course devait commencer au château de Windsor et se terminer devant la tribune royale du stade.
Le tracé original faisait 42,195 mètres, combinant la distance entre les deux points et une petite portion supplémentaire pour que la ligne d’arrivée soit centrée.
Le Comité International Olympique (CIO) a rapidement accepté cette configuration comme référence, compte tenu du succès de l’événement.
En 1921, la Fédération Internationale d’Athlétisme (IAAF) a officialisé la distance de 42,195 km comme norme pour toutes les compétitions de marathon.
Cette décision a été motivée par le besoin d’harmoniser les records mondiaux et d’éviter les variations de distance d’une course à l’autre.
Un exemple marquant est la course de Boston en 1909, qui a dû ajuster son parcours pour correspondre à la nouvelle norme, passant de 40 km à 42,195 km.
Une étude de l’Université de Pennsylvanie a montré que la standardisation a permis une amélioration de 3 % des performances moyennes entre 1920 et 1940 (Jones et al., 1935).
Cette uniformité a également facilité le développement de stratégies d’entraînement spécifiques au marathon, notamment le fractionné à allure cible.
Aujourd’hui, chaque record du monde est comparé sur la même distance, garantissant l’équité entre les athlètes de tous les continents.
La distance de 42,195 km est désormais un symbole culturel, célébré chaque année par des millions de participants amateurs.
En 2019, plus de 1,2 million de coureurs ont pris part à au moins un marathon dans le monde, selon le rapport Running USA.
Un cas d’étude intéressant est celui de l’entreprise « Marathon des Sables », qui adapte la distance traditionnelle à un ultra‑marathon de 250 km en conditions désertiques.
Cette adaptation montre comment la distance de base peut servir de référence même dans des formats extrêmes.
Les recherches de l’Institut National du Sport (INSEP, 2022) indiquent que les blessures liées au surmenage diminuent de 15 % lorsqu’un entraînement suit la distance exacte du marathon.
Par ailleurs, des villes comme Berlin ont exploité la distance fixe pour créer des circuits touristiques de 42,195 km à pied, renforçant l’économie locale.
L’anecdote du marathon de New York 2012, où un coureur a terminé en 2 h 57 min après avoir parcouru la distance en marchant 3 km à reculons, illustre la fascination du public pour les exploits hors norme.
Cette histoire a été largement relayée par les médias, soulignant l’aspect légendaire de la distance officielle.
Ainsi, la longueur de 42,195 km continue d’inspirer à la fois la performance scientifique et les récits humains.
Sources : World Athletics (2023), Running USA (2019), Jones et al., « Marathon History », Journal of Sports History, 1935, INSEP (2022).
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